초의(草衣, 1786~1866) 선사는 전남 무안군 삼향면 왕산리에서 태어났다. 15세에 운흥사(雲興寺)에서 출가해 19세에 대흥사(大興寺)의 완호(玩虎) 스님에게서 구족계(具足戒)와 초의라는 호를 받은 승려이자 조선 후기 차 문화의 부흥을 이끈 대표적인 차인이다.

초의는 우리나라 최초의 차 관련 서적이자 중국의 육우가 쓴 『다경』에 견줄 만한 『동다송(東茶頌)』을 저술한 장본인이다. 초의 선사는 학문에 두루 통달했으며 시(詩)·서(書)·화(畵)에 뛰어난 재능을 보여주었다.

그의 나이 24세 때 그보다 24세 더 많던 강진 유배 시절의 다산 정약용을 만나 시문과 서화, 그리고 차를 매개로 아름다운 인연을 맺었다. 다산은 그의 시에서 초의를 평하길 '남루한 옷 민둥머리에 중의 껍데기를 벗기니 유생의 뼈가 드러난다'고 하여 학식의 높음을 칭송했다. 1815년에 한양으로 올라간 초의는 추사(秋史) 김정희(金正喜), 해거도인(海居道人) 홍현주(洪顯周), 자하(紫霞) 신위(申緯), 다산의 맏아들 정학연(丁學淵) 등 당대를 대표하는 지식인들과 돈독한 교분을 쌓고 유(儒)·불(佛)·선(禪)을 논하며 사상적 기반을 넓혔다. 그는 이러한 교유 속에서 자연스레 차와 가까이 했다.

초의는 1824년부터 입적할 때까지 줄곧 해남 대둔산 대흥사 일지암(一枝庵)에 기거하면서 수행과 집필에 몰두했다. 1828년에는 지리산 칠불암에서 청(淸)나라 모환문(毛煥文)이 엮은 『만보전서(萬寶全書)』의 「다경채요(茶經採要)」를 베껴 『다신전(茶神傳)』을 초록(抄錄)해 냈다. 초의가 제다와 차 생활에 대한 다양한 내용을 담은 이 책을 낸 이유는 승가의 차 풍습을 이어나가고, 더 많은 사람들에게 다도를 전하기 위해서였다.

나아가 초의는 『동다송』을 통해 차나무의 생태에서부터 차 만드는 방법에 이르기까지, 그가 쌓아온 풍부한 지식을 시의 형식으로 담아냈다. 이 책에서 그는 특히 중국과 우리의 차 만드는 법을 비교하며 우리의 차가 지닌 우수성에 대해 노래했다. 『동다송』과 『다신전』, 이렇듯 두 저서로 우리 차 문화사에 중요한 족적을 남긴 초의 선사는 한국의 다성(茶聖)으로 꼽힌다.(찻잎 속의 차)

대한민국을 생각하는 호남미래포럼 기자  honamff@naver.com

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